I primi esempi di turbine nella storia potevano essere i mulini a vento ed i mulini ad acqua.
In uno schema molto semplice infatti, la turbina è composta da una parte fissa chiamata stadio o statore ed una parte mobile chiamata girante o rotore, passando, il fluido, cede energia alla girante mettendola in movimento.
Le turbine assumono poi nomi diversi se impiegate per svolgere il lavoro inverso, infatti possono essere impiegate per cedere energia meccanica ad un gas (compressore) o ad un fluido (pompa).
Esistono diversi tipi di turbine ovviamente, ognuna con particolarità ed applicazioni diverse
- Turbina Pelton, molto utilizzata su impianti idroelettrici con portata contenuta.
- Turbina Francis, la classica turbina a chiocciola.
- Turbina Kaplan, ideale per salti idrici contenuti ma con grande portata.
- Turbina a bulbo, un tipo di turbina Kaplan con la girante inserita direttamente nella condotta.
- Turbina Curtis, adatta per impianti a vapore, vantaggiosa grazie a dimensioni contenute e la possibilità di regolazione.
- Turbina di Tesla, caratterizzata dall'assenza di palette sulla girante che invece è semplicemente un disco con superficie ruvida.
- Turbina Banki, la palettatura è parallela all'asse, molto usata negli impianti di condizionamento e trattamento aria.
- Turbine VLH, nate nel 2003 in Francia, sono turbine nate per salti idrici molto contenuti.
- Turbine Wells, la loro particolarità è quella du ruotare nello stesso senso anche invertendo il flusso. Anche le turbine a bulbo possiedono questa proprietà.